Alieni

Quante specie sconosciute si nascondono da qualche parte sulla Terra, in attesa di essere trovate?

2024

Molti di noi potrebbero essere ansiosi che qualcuno trovi già prove di extraterrestri, ma mentre aspettiamo campioni da Marte e infine da Titano ed Europa, potremmo voler dare un'altra occhiata al nostro pianeta.

Quello che spesso non ci rendiamo conto è che migliaia di forme di vita che potrebbero essere estranee a noi sono in realtà terrestri stessi. Gli scienziati ora credono che l'80-90 percento delle specie sulla Terra siano ancora da scoprire e che debbano essere identificate e protette prima che si estinguano. È più probabile che le creature più piccole e che abitano in aree limitate siano state trascurate. Gli scienziati hanno utilizzato i dati sui vertebrati che già camminano o corrono o strisciano sulla terra per ipotizzare quante specie di vertebrati hanno non ancora identificato - e dove potrebbero nascondersi.

Se le specie sono state scoperte centinaia di anni fa o solo di recente hanno una chiara firma biologica e ambientale, l'ecologo e biologo Walter Jetz, coautore di uno studio recentemente pubblicato su Nature Ecology & Evolution, ha detto a SYFY WIRE. Ad esempio, le specie che hanno un corpo più grande e si verificano in ambienti di bassa quota e stagionali sono state solitamente descritte molto prima delle loro controparti, con un'attività tassonomica rilevante nella regione in cui si verificano le specie un altro fattore chiave.

Quando stai cercando di trovare qualcosa che non sapevi esistesse, potresti voler voltare le spalle all'ovvio. Sapere dove è più probabile che si trovino specie sconosciute può eventualmente prevenire estinzioni di cui altrimenti non saremmo mai a conoscenza. Jetz ha iniziato il Progetto Mappa della Vita , e adesso una nuova mappa di potenziali specie sconosciute , per tale motivo. La Mappa della Vita è un database accessibile che mostra la distribuzione delle specie conosciute. Trovare una mappa di dove è probabile che si presentino le specie più sconosciute è un'impresa ancora più imponente.

Jetz e il suo team di ricerca hanno raccolto dati su circa 33.000 vertebrati terrestri conosciuti e li hanno collegati a determinati attributi che potrebbero aiutare a prevedere meglio dove potrebbero essere le specie sconosciute. Conoscere la probabilità che una specie già nota potesse essere esistita o esiste ancora, non importa quando, ha aiutato a prevedere quali tipi di creature hanno più probabilità di esistere, dove potrebbero essere e quante potrebbero essere trovate in una determinata area. Si pensa che la maggior parte dei vertebrati più grandi sia già stata scoperta (a meno che Bigfoot non ci stia ancora sfuggendo).

Brookesia nana, il nano-camaleonte che recentemente è strisciato fuori dal Madagascar. Credito: Frank Glaw

Siamo stati in grado di fare una previsione del potenziale per specie per future scoperte in un determinato gruppo, ha detto Jetz. Entrare in quanta diversità scoperta un sottoinsieme specifico aveva già in una data area ci ha permesso di stimare quale percentuale di future scoperte di specie si sarebbe verificata lì. Prevediamo che il 70% di tutte le future scoperte previste di vertebrati terrestri sarà concentrato su meno del 10% della superficie terrestre.

Molte specie rimangono sconosciute per così tanto tempo perché possono essere viste a malapena. Camaleonte scoperto di recente Brookesia nana (sopra), endemico del Madagascar, è così incredibilmente piccolo da far sembrare mostruoso un dito umano. Il fenomeno evolutivo della miniaturizzazione è comune negli habitat insulari dove le risorse sono limitate e sopravvivono solo i piccoli. B. nana si pensa che si sia adattato in questo modo per massimizzare le risorse intorno, e gli individui più piccoli che avevano bisogno di meno energia ed erano più in grado di nascondersi dai predatori (il cambiamento di colore del camaleonte era un ulteriore vantaggio) finirono per avere più successo e trasmettere i loro geni.

Prevediamo che circa il 75% di tutte le future specie di vertebrati terrestri scoperte saranno anfibi e rettili, ha affermato Jetz. Questi due gruppi in passato non hanno ricevuto la stessa attenzione tassonomica di uccelli e mammiferi, sono geograficamente più ristretti e rari, sono spesso piccoli e non facili da trovare e identificare e si trovano prevalentemente nelle regioni tropicali poco studiate.'

Dopo i vertebrati terrestri, Jetz vuole capire dove potremmo trovare la maggior parte delle specie, piante e invertebrati marini. La ricerca di nuove forme di vita può aiutarci a capire meglio dove c'è più biodiversità e quali sforzi di conservazione (in cui noi umani non siamo stati i più grandi) sono necessari. Le foreste pluviali in via di estinzione come l'Amazzonia hanno già dimostrato di essere prezioso per la ricerca medica. Alcuni farmaci potrebbero non essere mai esistiti se non fosse stato per le piante e gli insetti emersi da habitat gravemente minacciati a causa della deforestazione.

Potremmo o meno trovare prove di alieni, ma la ricerca della vita continua sia nello spazio che sulla terraferma.