Storia

Dove il tempo ha nascosto il corpo? Il nuovo antenato umano è emerso senza ossa

2024

Gli antenati umani sembrano essere emergendo nelle grotte ovunque ultimamente, ma come puoi dire che gli antichi umani sono mai stati lì quando non hai fossili?

Un tempo le ossa erano la prova definitiva di qualcosa che non esiste più essendo esistito nel passato. Qualsiasi cosa fossilizzata può ancora aiutare enormemente, ma come il biologo evoluzionista Pere Galabert, coautore di uno studio recentemente pubblicato su Biologia attuale , scoperto, un pezzo di osso preistorico non è l'unica risposta. Lui e il suo team di ricerca hanno portato alla luce il DNA di 25.000 anni di una popolazione umana precedentemente sconosciuta in nient'altro che fango .

Questa è una scoperta significativa perché dimostra, per la prima volta, che possiamo ancora scoprire nuovi gruppi e specie (umane e non) senza ossa. Se il DNA può essere rilevato fluttuando nell'aria, non dovrebbe sorprendere troppo che possa essere trovato nei sedimenti. Rimane sconosciuto come esattamente sia stato preservato chimicamente e in grado di sopravvivere per così tanti millenni nella grotta di Satsurblia in Georgia.

Non è chiaro come avvenga la conservazione, ha detto Galabert a SYFY WIRE in un'intervista. Quello che stiamo assumendo è che minuscoli, anche microscopici, frammenti di osso probabilmente siano sopravvissuti nel terreno, e che questi siano fondamentalmente ciò che abbiamo trovato.

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Ossatura può decomporsi , a seconda del clima e della composizione di qualunque cosa siano sepolti, dalle sabbie dell'Egitto al permafrost siberiano. Solo la presenza di ossa non significa necessariamente che ci sia materiale genetico. Il DNA è noto per degradarsi piuttosto velocemente e non durerà a lungo nelle ossa che hanno ceduto alle ingiurie del tempo. Il DNA antico si è spesso degradato in alcuni punti. Tuttavia, esemplari come le mummie egiziane sono stati conservati così bene che i loro geni sono stati in grado di dirci molte cose precedentemente sconosciute su di loro.

Credito: Archivio di storia universale / Getty

Senza un corpo o anche un pezzo di osso visibile, è scioccante quanto potrebbe essere rivelato su questo individuo del tardo Pleistocene usando solo il DNA disincarnato. Si scopre che Galabert stava guardando una donna vissuta durante l'ultima era glaciale. Era il suo mtDNA (DNA mitocondriale in contrapposizione a nDNA o DNA nucleare) a rivelargli così tanti segreti che erano stati persi nel passato fino ad ora. In qualche modo, è stato in grado di resistere per anni nella terra senza disintegrarsi.

La sua sopravvivenza è una questione di proporzioni, ha detto. Abbiamo circa 100 o 1000 mitocondri per cellula e ognuno ha più genomi, il che significa che la proporzione di mtDNA rispetto al DNA nucleare è in un rapporto di 10.000 a 1. Otteniamo sempre molto più mtDA del nucleare perché ci sono molte più copie disponibili.

Forse la cosa più importante che Galabert e il suo team sono stati in grado di scoprire su questa donna, almeno dalla frazione del suo genoma che sono stati in grado di ricostruire, è stata che apparteneva a un gruppo di Homo sapiens (a differenza di alcune specie precedenti del Pleistocene nella foto sopra) che erano rimaste da scoprire. Questo particolare gruppo non esiste più. Potrebbero, tuttavia, essere parenti lontani di esseri umani che vivono oggi in alcune parti dell'Europa e dell'Asia. Ciò è stato rivelato quando il genoma della donna è stato confrontato con i genomi sequenziati dalle popolazioni attuali di quelle aree.

Poiché i ricercatori disponevano già di un database di antichi genomi europei di diversi periodi di tempo, sono stati in grado di riconoscere alcune caratteristiche che avevano già studiato. Le differenze che spiccavano erano ciò che diceva loro che avevano prove di un nuovo gruppo. I geni di questo gruppo sono apparsi vicini a un altro della Georgia che ha vissuto nello stesso periodo e i cui resti sono stati trovati nella grotta di Dzudzuana. Entrambi sono andati ma non esattamente estinti come uomini di Neanderthal e altri più primitivi omo specie.

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Preferiamo dire che il gruppo è vecchio, non estinto, poiché siamo stati in grado di identificare tracce genetiche di questo gruppo negli europei di oggi, ha detto Galabert. Sfortunatamente, non possiamo dire molto di più se non che il lignaggio umano si è diluito negli europei di oggi, ma in qualche modo è sopravvissuto all'era glaciale.

Riesci a immaginare di essere imparentato con qualcuno di cui non vedrai mai il volto? Noi siamo tutti. Semplicemente non lo sappiamo.