Europa

Tutti gli alieni si aggirano in qualche regno spettrale in profondità sott'acqua?

2024

Mentre ci chiediamo dove potrebbero strisciare tutti gli alieni, forse vale la pena considerare che potrebbero non strisciare e strisciare affatto. Potrebbero nuotare in un oceano sotto la superficie, dove non hanno idea che l'universo sopra esista.

Sembra quasi lovecraftiano, ma lo scienziato planetario Alan Stern crede che la nostra migliore possibilità di trovare la vita extraterrestre è sotto strati di roccia e ghiaccio negli oceani sotto la superficie di corpi come Europa o Encelado . Poiché ci sono molti di questi tipi di mondi nel nostro sistema solare, potrebbero essere comuni in altri sistemi stellari. I mondi con oceani di superficie, come la Terra, devono essere più vicini alle loro stelle per essere abitabili, ma la vita potrebbe potenzialmente sopravvivere nelle profondità di sfere ghiacciate che sono molto più lontane dalle loro stelle.

Poiché questi oceani possono essere molto lontani dalla loro stella madre, espande notevolmente il nostro concetto di 'abitabile', ha affermato Stern, che ha recentemente presentato un documento che potrebbe cambiare per sempre la tua idea sugli alieni al 52a conferenza annuale di scienze lunari e planetarie .

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Pensaci. La Terra è stata fortunata. In 4,5 miliardi di anni, il nostro pianeta è sopravvissuto a quasi tutte le minacce esistenziali tranne una supernova. Presumibilmente ha subito un pestaggio da un altro protopianeta quando era un protopianeta stesso (e ha ancora i resti di quella collisione nel profondo del suo mantello). Attraverso tutti i traumi cosmici che ha subito, dalla sua nascita violenta agli asteroidi che lanciano pugni letali che hanno spazzato via più dei semplici dinosauri, la Terra ha retto. Per non parlare del fatto che il Sole è una stella di mezza età, che non è diventata gigante rossa e ci ha inghiottito. Almeno abbiamo altri 7-8 milioni di anni prima che apra le sue fauci infuocate e venga per noi.

Credito: NASA

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Stern sostiene che i pianeti come la Terra devono essere rari. I corpi con oceani di superficie affrontano minacce costanti dallo spazio, e se Marte potesse parlare, lo garantirebbe. È molto più probabile che la vita su un criomondo con oceani liquidi sotto miglia di ghiaccio e roccia sopravviva alle espulsioni di massa coronale e passando attraverso le nubi molecolari che provocano un congelamento profondo. I pianeti canaglia potrebbero potenzialmente ospitare la vita. Qualsiasi cosa viva così lontano sotto la pelle di una luna o di un pianeta non sarebbe turbata dai fenomeni esterni, il che significa che la temperatura superficiale potrebbe precipitare allo zero assoluto e sarebbe ancora in agguato sul fondo dell'oceano come se nulla fosse successo.

Gli scienziati planetari si aspettano di essere sorpresi perché ci troviamo costantemente sorpresi dai tipi planetari non espressi nel nostro sistema solare, ha detto Stern. Possiamo aspettarci di trovare molti altri tipi di biologia là fuori. La nostra specie è abituata alla nostra situazione particolare, motivo per cui molti credono che possa esistere da qualche altra parte, ma dovremmo semplicemente tenere gli occhi aperti e aspettarci l'inaspettato.

C'è anche la questione di come sarebbero questi strani mondi ipotetici sotto la superficie letterale e proverbiale. Stern preferisce l'analogia di conoscere nient'altro che un'isola deserta ed essere spazzato via da tutta la flora e la fauna che scopriresti se girassi per un po' nel resto della Terra, per non parlare dell'universo. Ora immagina esseri alieni che potrebbero non comprendere nemmeno il concetto di aria. Possono o meno avere civiltà sotterranee come la terribile e blasfema R'lyeh di Lovecraft, ma dicono che queste forme di vita sono più che microbi e in realtà hanno un cervello.

Il volo spaziale sarebbe insondabile per le creature che hanno bisogno di portare con sé così tanta acqua per sopravvivere. Sarebbe anche altamente improbabile che cose aliene intelligenti dal profondo cercherebbero di raggiungere altri pianeti inviando messaggi, perché non sarebbero a conoscenza dell'esistenza di alcuno. Nessun segnale tecnologico potrebbe sfuggire al ghiaccio. Poiché organismi come questo si evolverebbero per respirare sott'acqua, rimarrebbero lì senza alcuna conoscenza di nulla al di là, quindi rompere la superficie sarebbe uno shock. Cosa penserebbero se vedessero le stelle?

Se l'universo segue lo schema del nostro sistema solare, con la maggior parte dei mondi con oceani al suo interno, quegli oceani sono probabilmente ambienti più stabili per la vita, ha detto Stern. La maggior parte della vita che si evolverebbe [sarebbe] in quegli oceani e completamente isolata dal sapere che c'è un universo.

Immagine della NASA di un pennacchio di vapore acqueo su Europa

I pennacchi di vapore acqueo su Europa potrebbero significare che ci sono bocche idrotermali in profondità sotto la crosta ghiacciata. Credito: NASA

Per scoprire cosa c'è sotto, abbiamo bisogno di prove. I pennacchi di vapore acqueo provenienti da Europa ed Encelado potrebbero essere segni di bocche idrotermali nelle loro profondità più oscure. Stern, che è coinvolto nel team di spettrometri ultravioletti per l'imminente NASA Europa Clipper missione, ritiene che abbiamo bisogno di veicoli spaziali autonomi di telerilevamento costruiti per resistere ad acque pericolose. Europa Clipper decolla nel 2024. È ansioso di vedere se qualcosa sta aspettando di essere trovato senza sapere in realtà che qualcuno da un pianeta lontano sta cercando di trovarlo.