gov-civil-vilareal.ptLa luna di Saturno Encelado mostra ghiaccio fresco: altri geyser sul minuscolo mondo di ghiaccio?
>Encelado, la luna ghiacciata di Saturno, ha una delle caratteristiche più sorprendenti di tutto il sistema solare: una serie di enormi geyser che eruttano dalle crepe vicino al suo polo sud, ghiaccio d'acqua che esplode nello spazio a causa di enormi pressioni sotto la superficie. C'è un oceano sotto la superficie sotto uno spesso guscio di ghiaccio, e forse un nucleo roccioso che rende l'acqua salata. Le condizioni sotto la superficie sono in realtà abbastanza ospitali per la presenza della vita.
Non sorprende che questo renda gli scienziati planetari estremamente interessati alla piccola luna larga 500 km (circa delle stesse dimensioni del mio stato natale del Colorado). Nuovi risultati da vecchie osservazioni fatte dalla missione spaziale Cassini , che ha orbitato attorno a Saturno per 13 anni e ha fatto sorvoli ravvicinati di Encelado 22 volte , ora mostra che del ghiaccio nel settentrionale emisfero mostra anche segni di essere fresco (almeno su scale temporali geologiche). Ciò potrebbe essere dovuto a geyser deboli o all'acqua forzata attraverso le fessure nel guscio di ghiaccio esterno della luna.
Un mosaico di luce visibile di Encelado, una minuscola luna ghiacciata di Saturno. Notare le linee parallele vicino al polo sud; quelle sono le strisce di tigre erano geyser di acqua eruttano. Credito: NASA/JPL/Istituto di scienze spaziali
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Le nuove mappe sono state realizzate utilizzando il Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) di Cassini, che ha rilevato gli spettri della superficie lunare in luce visibile e infrarossa. Uno spettrometro scompone la luce di un oggetto in singoli colori (o lunghezze d'onda). Alcuni materiali, come il ghiaccio d'acqua, assorbono la luce a lunghezze d'onda molto specifiche e in uno spettro si riveleranno attraverso cali di luminosità (chiamati linee di assorbimento ) a quelle lunghezze d'onda.
VIMS ha preso molti spettri di Encelado nel tempo, mappando l'intera superficie. Tuttavia, la luminosità vista dallo strumento dipende dall'angolo con cui ha guardato la luna, così come dall'angolo del Sole nel cielo. Ciò significa che non puoi semplicemente confrontare uno spettro preso in una volta con un secondo preso in un altro momento; devi correggere questi cambiamenti negli angoli.
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È un compito complesso, ma è proprio quello che hanno fatto gli scienziati planetari nel nuovo lavoro, creando una mappa globale che corregge questi problemi.
Cinque viste a infrarossi della luna di Saturno Encelado da Cassini, che mostrano ghiaccio fresco (rosso). In alto: (a sinistra) l'emisfero principale che è rivolto nella sua direzione orbitale e mostra segni di nuovi depositi, (al centro) l'emisfero rivolto verso Saturno e (a destra) l'emisfero posteriore. In basso: (a sinistra) il polo nord e (a destra) il sud, che mostrano le strisce di tigre e il ghiaccio fresco dei geyser. Credito: NASA/JPL-Caltech/Università dell'Arizona/LPG/CNRS/Università di Nantes/Istituto di scienze spaziali
Le mappe mostrate qui utilizzano colori diversi per rappresentare parti diverse dello spettro infrarosso. A causa delle differenze tra ghiaccio fresco e vecchio, il ghiaccio fresco appare rosso nelle immagini. Il polo sud è evidente: i geyser eruttano da una serie di profonde crepe nella superficie chiamate sulcio (Latino per 'solchi' o 'solchi'; il singolare è solco ). Ce ne sono una serie, lunghi solchi paralleli soprannominati 'strisce di tigre', anche se a me sembrano più profondi tagli lasciati dagli artigli di una tigre.
I geyser lì depositano ghiaccio fresco, in modo che l'intera area appaia rossa nelle immagini. Ma c'è una vasta regione centrata a 30° nord e 90° ovest che presenta anche ghiaccio relativamente fresco. Questo è stato accennato in lavori precedenti, ma qui si mostra chiaramente.
C'è una versione interattiva con cui puoi giocare , pure; fare clic e trascinare per spostarlo.
Il ghiaccio fresco quasi certamente significa che l'acqua da sotto la superficie si è fatta strada. Nessun geyser è stato visto da questa regione in nessuno dei passi Cassini, quindi o non ce ne sono o sono molto deboli. È interessante notare che quell'area si trova direttamente sopra il punto in cui si prevede che si trovino alcuni 'punti caldi' nel fondo del mare, quindi è possibile che l'acqua più calda si alzi e goccioli lentamente sulla superficie.
Sarebbe ancora più eccitante dei geyser, nella mia mente, perché sarebbe la prova che il fondo del mare sotto l'oceano sotto la superficie è geologicamente attivo. Si pensa che il nucleo di Encelado possa essere abbastanza caldo da creare tali punti caldi, con materiali carichi di minerali bollenti che fluiscono da lì, proprio come sfiati fumatori neri sui fondali oceanici della Terra . La vita prospera in questi punti della Terra, quindi questo renderebbe forse un po' più probabile l'idea della vita su (sotto!) Encelado.
occhio nel cielo guida per i genitori
La missione Cassini si è conclusa nel 2017 quando la navicella spaziale è stata volutamente lasciata cadere su Saturno, in particolare per evitare che potesse colpire una luna e contaminarla. Le incredibili osservazioni fatte sono tutte tornate sulla Terra, archiviate su computer, ancora pronte per essere analizzate o rianalizzate, elaborate da scienziati che hanno nuove idee per i vecchi dati. In questo caso, possono rivelare un nuovo luogo in cui cercare la vita, o almeno un luogo in cui cercare interessanti processi geologici.
È una grande eredità per una missione fantastica.
