• Titano

Libera il Kraken! Enormi laghi di metano sulla luna di Saturno, Titano, sono profondi.

• 2024

La missione Cassini è stata un trionfo della scienza e dell'immaginazione umana. In orbita attorno a Saturno per 13 anni, ha inviato immagini e dati incredibili del mondo inanellato e della sua flotta di bizzarre lune.

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Elencare i principali risultati e scoperte scientifiche riempirebbe un'enciclopedia, ma nessun elenco di questo tipo sarebbe completo senza parlare a lungo della scoperta di laghi di metano liquido vicino al polo nord di Titano.

Era stato previsto che esistessero, ma le prove inviate da Cassini verso la Terra erano ancora sbalorditive: enormi laghi, alcuni delle dimensioni dei Grandi Laghi del Nord America, completi di affluenti che li alimentano provenienti dalle colline circostanti. E Kraken Mare, il più grande, è 5 volte più grande rispetto al Lago Superiore per area.

Una mappa dei laghi di Titano che utilizza il radar per far rimbalzare i segnali della superficie lunare. Credito: NASA/JPL-Caltech/ASI/USGS

E risulta essere anche abbastanza profondo. Nuova analisi dei dati Cassini mostra che è almeno 100 metri di profondità nella regione del lago principale, e forse molto di più.

Titano è una luna di dimensioni mondiali, più grande di Mercurio, con un'atmosfera di azoto così densa che la pressione in superficie è del 50% superiore a quella terrestre. Ma a una distanza di 1,4 miliardi di chilometri dal Sole, lì fa molto molto freddo. L'acqua è congelata in ghiaccio più duro delle rocce terrestri. Tuttavia, il metano, che è un gas sulla Terra, può essere gassoso, liquido o solido su Titano a seconda del clima locale.

Quindi i laghi sono stati previsti e Cassini ha usato il radar per mapparli. Gli impulsi radar della navicella attraversano l'atmosfera e rimbalzano da terra fino alla navicella . Ma il metano liquido li assorbe, quindi le immagini radar della superficie mostrano i laghi come scuri.

Ma ci vuole una certa quantità di metano per completamente assorbire il radar. Una pozzanghera non lo farà, ma un lago profondo sì.

Cassini ha sorvolato il Kraken Mare di Titano, usando il suo radar per sondare le profondità del lago (in alto; linea rossa). Le profondità misurate (in basso) mostrano che Sinus Moray è profondo 85 metri, ma il corpo principale del Kraken Mare è profondo almeno 100 metri. Credito: Poggiali et al.

Kraken Mare (letteralmente, Kraken Sea) è un enorme lago vicino al polo nord di Titano. Cassini ha eseguito il ping con il radar molte volte. In uno di questi passaggi, la traccia del radar ha attraversato la terraferma, quindi la parte principale di Kraken Mare, e poi una baia chiamata Moray Sinus (no, non il naso dell'anguilla; seno significa baia, e il nome deriva dal firth scozzese ). Quando gli impulsi radar passano attraverso il liquido si attenuano, più deboli, prima di riflettersi su Cassini. Misurando l'attenuazione è possibile misurare la profondità.

Gli scienziati hanno scoperto che Moray Sinus ha una profondità di circa 85 metri, il che è impressionante. Ma sul corpo principale di Kraken Mare non hanno avuto alcun impulso riflesso. Le condizioni locali possono rendere difficile sapere esattamente quanto radar viene assorbito dal liquido (ad esempio, se la superficie è ruvida con onde, che in realtà è probabile ), ma il limite inferiore per le loro misurazioni è di 100 metri. Se le condizioni erano effettivamente buone, significa che la profondità è almeno 300 metri.

Anche 100 metri sono abbastanza profondi. La profondità media del Lago Superiore è di circa 150 metri, quindi sono almeno all'incirca uguali, anche se Kraken Mare potrebbe essere ancora molto più profondo. Ricorda anche che Kraken Mare è molto più grande del Lago Superiore, quindi contiene molto più liquido.

Ligeia Mare è un mare di metano liquido al polo nord di Titano. Nota gli affluenti dell'alimentatore che vi conducono. Credito: NASA/JPL-Caltech/ASI/Cornell

Quello è Stupefacente . In effetti, è ancorato al mio misuratore 'incredibile'. Innanzitutto, i laghi su Titano! Secondo, laghi di metano liquido su Titano! Terzo, laghi di metano liquido su Titano che sono alimentati da ruscelli e fiumi, il che significa che c'è un ciclo del metano su Titano come il ciclo dell'acqua sulla Terra!

E ora scopriamo che i laghi non sono solo pozzanghere poco profonde, ma corpi seriamente profondi che contengono una grande quantità di liquido.

Titano è una luna solo per il fatto che orbita attorno a Saturno. Altrimenti potremmo giustamente considerarlo un pianeta, un mondo enorme che può essere tanto ricco di diversità dal punto di vista ambientale quanto il nostro.

Io stesso ho visto Titano attraverso l'oculare, un punto di luce allineato con gli anelli di Saturno. In molte condizioni è l'unica altra cosa che puoi vedere vicino a Saturno, anche se le altre lune sono generalmente visibili molto più debolmente. Tuttavia, vedere la luce di questo mondo lontano viaggiare fin qui e nei miei occhi è sempre una delizia.

Ma ora, quando lo vedrò, ne saprò molto di più. Le maria di Titano non sono solo pozze poco profonde ma poderosi laghi, enormi e aspri e scolpiscono la terra intorno a loro, uguale a qualsiasi altro specchio d'acqua sulla Terra.