Geologia

Qualcosa ha cancellato le prove della vita su Marte, se c'era vita su Marte

2024

Non ci sono prove di niente avendo vissuto su Marte (ancora), ma quello che sappiamo ora è che ipotetici microbi fossilizzati potrebbero essere stati cancellati.

Il rover Curiosity della NASA si è davvero incuriosito quando ha osservato alcune aree del cratere Gale. Ha visto aree del record di roccia che erano state misteriosamente distrutte, e se ci fosse stata vita fossilizzata lì, avrebbe potuto andarsene con essa. Lo strumento CheMin di Curiosity ha trovato il colpevole. Miliardi di anni fa, salamoie filtrato attraverso il fondo di uno dei laghi del cratere mentre si stava asciugando . Hanno finito per cambiare la chimica del sottosuolo.

Quelli che ora sono strati di pietra fangosa hanno avuto il loro record completamente riscritto, il che potrebbe significare la prova della vita che è nato dopo. Ancora più affascinante, come ha osservato il ricercatore principale di CheMin Tom Bristow in uno studio recentemente pubblicato su Scienza , è che ci sono aree inalterate dello stesso strato di roccia a poco più di mille piedi di distanza.

Con CheMin, abbiamo trovato grandi differenze nel contenuto di minerali argillosi e minerali di ossido di ferro nelle rocce in questi due luoghi, dice Bristow a SYFY WIRE. Queste differenze non possono essere spiegate dai processi lacustri, quindi abbiamo iniziato a pensare ad altre fonti e tipi di fluidi che potrebbero causare la differenza nei minerali.

CheMin ha rivelato quanto sia molto diversa la chimica dei due siti. I laghi che si sono da tempo prosciugati si sono formati per la prima volta nel cratere circa 3,5 miliardi di anni fa. Precedenti osservazioni trasmesse dai veicoli spaziali avevano già rivelato che strati di roccia con alti livelli di solfati di magnesio alla fine coprivano i depositi originali in quei laghi. La presenza di questi solfati altamente solubili, indicava che la maggior parte dell'acqua del lago in quella parte del cratere Gale era evaporata quando il clima marziano, ritenuto un tempo abitabile, si era prosciugato.

Quando un cambiamento climatico fa evaporare l'acqua, tendono a formarsi delle saline (fenomeno che è già stato osservato nei resti di antichi laghi sulla Terra). Sono il prodotto di depositi di sale sepolti che si dissolvono nell'acqua rimasta. Queste salamoie si faranno strada nel sedimento sottostante e i laghi possono restringersi o espandersi a seconda delle condizioni che li circondano. Mentre il fango si trasformava lentamente in roccia sedimentaria attraverso diagenesi , un processo che comporta cambiamenti sia fisici che chimici, il suo passato è stato sovrascritto.

Antichi strati di roccia nel cratere Gale. Credito: NASA/JPL-Caltech/Università dell'Arizona

La fisica che determina quali tipi di minerali sono stabili in particolari condizioni fisiche e chimiche è la stessa sulla Terra e su Marte, dice Bristow. Per questo motivo, i minerali sono registratori essenziali di come erano le condizioni su Marte miliardi di anni nel passato.

Non è impossibile che le cose vivano nei laghi salati. Anche se ci fosse vita d'acqua dolce che è morta quando i laghi di Marte sono evaporati, altre cose potrebbero aver preso il sopravvento. Diagenesi può creare un habitat ideale per i microbi e altre forme di vita. I gamberi di salamoia - che potresti conoscere meglio come scimmie di mare - prosperano in ambienti salati. Queste creature possono seccarsi in condizioni difficili e rianimarsi quando le cose migliorano. Ciò che gli scienziati hanno davvero bisogno di indagare è se la regione e il periodo di tempo in cui i minerali si sono formati li rendono potenziali indicatori di vita.

I minerali di quello strano ex lago nel cratere Gale hanno qualcosa da dire al riguardo. Anche se potrebbero non essere alieni urlanti, è diventato ovvio che la salamoia si stava ossidando. Questo spiega come Marte sia diventato il Pianeta Rosso. La lava dei vulcani marziani morti da tempo si è indurita in rocce ignee che sono diventate rosse quando sono state ossidate durante la diagenesi. Ci sono microbi proprio qui sulla Terra che sono effettivamente coinvolti in questo processo. Curiosity sta ora scalando il Monte Sharp, formato anch'esso da strati di sedimenti, per indagare sugli strati più giovani.

Dove finisce il Monte Sharp, anche i depositi di sedimenti. Più in alto si arrampica Curiosity, più nuovo è il sedimento, il che significa una prospettiva di trovare più prove di ciò che potrebbero significare i cambiamenti ai solfati in questo sedimento relativamente giovane. Bristow è ansioso di continuare a indagare sulle reazioni che potrebbero essersi verificate su Marte e se indicano la vita.

Studiare la mineralogia e le caratteristiche fisiche di queste rocce ci darà ulteriori informazioni sulle salamoie insieme alla loro formazione, reazioni e possibili fonti di energia per la vita, dice. Sarà affascinante vedere se le rocce forniranno indizi su un più ampio cambiamento climatico su Marte.