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Il fantasma di 50 anni dell'Apollo 13 ci avverte di non correre sulla Luna?

• 2025

Con il futuro del prossimo sbarco sulla Luna che inizia a sembrare sempre più incerto come l'epidemia di COVID-19 spinge gli sviluppi indietro, la domanda sospesa nello spazio è se sia ancora troppo presto.

Apollo 13 sarà per sempre conosciuto come la missione lunare che quasi non è sopravvissuta. In data odierna, nel 50° anniversario del suo ritorno sicuro, alcuni non sono sicuri che Artemis, la missione lunare della NASA che dovrebbe iniziare il lancio nel 2024, stia cercando di decollare troppo velocemente. Il famigerato giro non è stato il primo problema tecnico sperimentato dalla navicella spaziale dell'era Apollo diretta sulla Luna. Anche sull'Apollo 11, Neil Armstrong ha appena deciso dove atterrare prima che il lander lunare finisse il carburante. Il razzo Saturn 5 che ha lanciato l'Apollo 12 è stato colpito da un fulmine, che ha rovinato l'elettronica, sebbene la navicella spaziale sia comunque riuscita a uscire dall'atmosfera in qualche modo.

A differenza del suo predecessore, l'Apollo 13 non è arrivato sulla Luna. L'esplosione che ha fatto esplodere un pezzo della navicella sta ora sollevando seri interrogativi sul fatto che le misure di sicurezza siano avanzate abbastanza dall'era Apollo e se siamo davvero pronti a tornare sul tappeto erboso lunare.

Volo spaziale, stai operando in un ambiente piuttosto difficile, ha detto Gene Kranz, il direttore di volo responsabile del controllo della missione per l'Apollo 13 Il New York Times . Per i primi minuti, ho pensato: 'Questo è un piccolo problema elettrico' ... poi un altro controllore ha detto che l'equipaggio ha riportato un bel botto.

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Il modulo di servizio dell'Apollo 13 danneggiato dopo essersi staccato dal modulo di comando. Credito: NASA

Quello che era passato inosservato erano i fili danneggiati all'interno di uno dei serbatoi di ossigeno del modulo di servizio, che spinge la navicella spaziale e le fornisce energia elettrica. L'astronauta John L. Swigert Jr. stava pilotando il modulo di comando. Il controllo della missione gli ha chiesto di prendersi un minuto per girare l'idrogeno e l'ossigeno congelati nei serbatoi del propellente, un'agitazione criogenica di routine che impedisce ai propellenti di separarsi, il che comprometterebbe la lettura della pressione. Sapeva che qualcosa non andava quando l'astronave ha iniziato a tremare e le luci di avvertimento si sono accese.

Probabilmente ricordi quella scena di Apollo 13 quando il capitano James A. Lovell Jr. di Tom Hanks contatta il controllo della missione, dicendo famosamente Houston, abbiamo un problema.

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Quando Swigert ha premuto l'interruttore per avviare la procedura, è scattata una scintilla. Quella scintilla diede fuoco all'isolamento dei fili difettosi e presto il serbatoio scoppiò. L'altra bombola di ossigeno è stata gravemente danneggiata. Il modulo di comando era al suo ultimo respiro, quindi gli astronauti si sono accalcati nel modulo lunare. Sulla Terra, gli ingegneri sono stati in grado di controllare i danni a sufficienza per riavviare il modulo di comando con i residui di energia rimasti, e anche cambiare la traiettoria della navicella spaziale verso il nostro pianeta (che era a 200.000 miglia di distanza). L'equipaggio dell'Apollo 13 finirebbe per sguazzare nell'Oceano Pacifico.

Se ciò fosse accaduto quando gli astronauti erano già atterrati sulla Luna, Swigert si sarebbe perso nell'orbita lunare sul modulo di comando separato, con i compagni di equipaggio Lovell e Fred Haise rimasti bloccati sulla superficie.

Controllo missione dopo aver salvato gli astronauti dell'Apollo 13. Credito: NASA

Naturalmente, ciò non significa che Artemis finirà per diventare una bomba a orologeria. I razzi hanno ricevuto un importante aggiornamento dagli anni '60 e '70. L'illuminazione probabilmente non colpirà due volte ora che ci sono regole di lancio più rigide e la tecnologia più competente per scoprire se c'è troppa carica elettrica nell'atmosfera. Il problema è che la NASA non ha ancora capito tutti i dettagli su come dovrebbe andare l'imminente sbarco sulla luna. Quello che sanno è che hanno l'SLS, che è in realtà una versione livellata del Saturn 5 che ha lanciato le missioni Apollo, e il modulo di comando, che è la capsula dell'equipaggio Orion. Può funzionare in modo autonomo ma può essere commutato in modalità manuale.

Manca ancora una cosa critica. La NASA non ha ancora scelto il lander. Attualmente stanno accettando proposte da entità commerciali (pensa a Boeing e Blue Origin), ma non puoi elaborare un piano di atterraggio e renderlo a prova di catastrofe in pochi giorni. L'amministratore della NASA Jim Bridenstine ha recentemente deciso di modificare il piano di lancio originale perché aveva troppe fasi, il che potrebbe significare solo più opportunità per le cose che vanno male. Il coinvolgimento del Lunar Orbital Platform-Gateway avrebbe complicato le cose.

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L'amministratore associato della NASA per l'esplorazione umana e le operazioni, Douglas L. Loverro, è semplificando quei piani per scomporre il Lunar Gateway.

Quindi Artemis non potrebbe essere pronta a fare quel salto da gigante entro il 2024? Dipende. Almeno, nel peggiore dei casi, ci sono sistemi di comunicazione molto più veloci di quelli che c'erano nel 1970, e una piccola telecamera in profondità nel veicolo spaziale avviserà gli astronauti e il Controllo Missione di qualsiasi danno e dell'entità di tale danno. Sfortunatamente, i cervelli dei computer dal pensiero rapido portano nuovi problemi. Un'astronave che può fare le cose in modo autonomo è ancora soggetta a errori del computer. Se il temuto schermo blu si verifica sulla Terra, può accadere nello spazio.

Per chiunque sperasse di trasmettere in streaming la stessa esperienza che i loro genitori e nonni hanno avuto il 20 luglio 1969, quando la voce statica di Neil Armstrong è stata trasmessa sugli schermi TV in bianco e nero in tutta la Terra, potrebbe volerci del tempo.

17 secondi di tecnica di manifestazione

(attraverso Il New York Times / NASA )