gov-civil-vilareal.ptSfidando la morte, una tempesta mostruosa su Nettuno fa un'inversione a U
>Una serie di osservazioni di Nettuno dal telescopio spaziale Hubble mostrano che un'enorme tempesta oscura che infuriava nell'emisfero settentrionale del pianeta gigante si stava spostando a sud, ma poi inspiegabilmente ha fatto un'importante inversione a U, tornando a nord. Non solo, ma potrebbe anche aver generato una piccola tempesta oscura nel processo.
Nettuno è quello che viene chiamato un gigante di ghiaccio, fondamentalmente una gigantesca palla di idrogeno ed elio con un sacco di metano, ammoniaca e altre molecole (che per ragioni storiche, gli scienziati planetari chiamano 'ghiacci' anche se sono gassosi) . Con quasi quattro volte il diametro della Terra, Nettuno è il pianeta più grande e più lontano dal Sole, a 4,5 miliardi di chilometri di distanza.
Quando la Voyager 2 è passata da Nettuno nel 1989, le immagini che ha restituito hanno sorpreso gli scienziati; vide un'immensa tempesta ovale nell'emisfero meridionale del pianeta, grande quanto la Terra stessa! Chiamata la Grande Macchia Oscura , aveva misurato la velocità del vento di ben 2.100 km/h, il vento più veloce mai misurato nel sistema solare.
Le dimensioni della Terra e di Nettuno in scala. C'è un divario decente lì, ma non nella maggior parte dei sistemi di esopianeti. Credito: NASA/jcpag2012 e wikimedia
Ma, quando Hubble guardò Nettuno nel 1994, il punto era sparito. Puff. Scomparso. Chiaramente, a differenza La Grande Macchia Rossa di Giove , che dura da secoli (almeno), le tempeste su Nettuno si evolvono su scale temporali più piccole, sebbene possano durare diversi anni. Ad esempio, nelle stesse osservazioni di Hubble del 1994 è stata osservata una macchia scura più piccola nell'emisfero meridionale di Nettuno, che deve essere nata nel tempo intermedio tra il flyby della Voyager e le immagini di Hubble.
Diverse altre macchie scure sono state viste da Hubble (l'unico osservatorio con una risoluzione sufficiente per vedere queste caratteristiche da così lontano) da allora. Si formano in entrambi gli emisferi alle medie latitudini e tendono a spostarsi verso l'equatore. Questa è una condanna a morte per loro, però.
Le nuvole bianche nettuniani sono state viste nelle immagini scattate nel 2019, ma sono scomparse all'inizio di quest'anno. Questo potrebbe avere qualcosa a che fare con lo strano comportamento della tempesta oscura. O potrebbe no! Nettuno è difficile da osservare e comprendere a causa della sua distanza, e nonostante le sue enormi dimensioni appare ancora molto piccolo nei nostri telescopi. Inoltre, la sua atmosfera cambia in tempi brevi, rendendo difficile sapere cosa sta succedendo lì.
Questo è il motivo per cui gli scienziati sono molto interessati a creare una missione dedicata ai pianeti esterni , un orbiter che può trascorrere anni prima su Urano e poi passare all'orbita di Nettuno. Proprio come abbiamo scoperto con Cassini su Saturno, il modo migliore per conoscere un pianeta è inviare una sonda che vi rimanga per molti anni. Le caratteristiche vanno e vengono, le cose cambiano e, cosa altrettanto importante, quando gli scienziati scoprono nuovi fenomeni, possono dire alla navicella spaziale di dare un'occhiata più da vicino. Scoprire cose nuove è importante, ma una missione dedicata significa che puoi restare e magari capire cosa le sta causando.
Questa è la lezione che abbiamo imparato anche dai flyby della Voyager. Vedere Nettuno da vicino per la prima volta ha permesso scoperte come le tempeste oscure, ma se vogliamo capire loro dobbiamo andare lì per restare.
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