• Scienza

Scoperta una nuova terrificante specie di creatura marina con braccia uncinate e otto mascelle

• 2024

Apparentemente diretta da un incubo lovecraftiano in un'altra dimensione, una strana nuova specie di creatura marina è stata scoperta dai ricercatori del Museo di Storia Naturale francese. È stato originariamente trovato nel 2011 a circa 1.640 piedi sotto la superficie dell'oceano in cima a una montagna sottomarina appartata del Pacifico meridionale chiamata Banc Durand, 124 miglia a est della Nuova Caledonia, ma fino ad ora non è mai stata studiata o classificata.

Armata con una serie di lunghi tentacoli uncinati minacciosi e dotata di dozzine di denti aguzzi, questa specie unica di Brittle Star appena descritta è un relitto marino dell'era preistorica. Ufficialmente chiamato Ofiojura exbodi , il bizzarro animale di acque profonde è stato recentemente descritto dall'autore principale dello studio, il dott. Tim O'Hara, che ha condotto uno studio recentemente pubblicato su Atti della Royal Society B .

Credito: C. Harding/Musei Victoria

Dopo aver indagato sulla creatura, il dottor O'Hara e il suo team hanno rivelato prove del DNA che lo dimostrano O. exbodi si è evoluto dai suoi parenti viventi più prossimi circa 180 milioni di anni fa. Questo metterebbe il suo lignaggio dal Triassico all'inizio del Giurassico, quando i dinosauri terrestri stavano iniziando il loro regno. Le stelle fragili sono già strane, ma questo animale era così bizzarro che lui e il suo team hanno scoperto che non era abbastanza imparentato con nessuna stella fragile o altri echinodermi (che includono le stelle marine) da rientrare in un genere esistente, quindi gli è stato dato il suo, Ofiojura .

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O'Hara crede che quelle che possono sembrare orribili abbiano probabilmente evoluto armi che potrebbero passare per oggetti di scena di film horror a causa della necessità di nutrirsi.

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O. exbodi si è evoluto per nutrirsi in modo efficiente nel suo ambiente, ha detto a SYFY WIRE. Le sue otto lunghe braccia sono ricoperte di muco appiccicoso per catturare piccole prede. Ha spine del braccio a forma di uncino che possono essere utilizzate per afferrare superfici e arrampicarsi o per essere utilizzate come uncini da carne che conservano il cibo per dopo. Ha un grande tubo di alimentazione per trasferire questi alimenti alla bocca e molti denti irti per fermare la fuga delle prede e per fare a pezzi le prede più grandi.

Come se quelle braccia non fossero abbastanza strane, hanno strutture scheletriche (sotto) che O'Hara chiama caratteristiche del muso di maiale perché, se osservate da vicino, appaiono come micro-muso con due narici. Solo un microscopio elettronico può vederli. Queste caratteristiche sono in realtà dove piccole spine emergono dalle placche ossee del braccio, con uno dei fori delle narici per il nervo della colonna vertebrale e uno per il muscolo che dà a quella colonna vertebrale la capacità di muoversi.

Le strutture scheletriche a 'muso di maiale' sul braccio di O. exbodi. Credito: Ben Thuy

Poiché queste caratteristiche sono rimaste per lo più le stesse dal Giurassico, abbinarle ai fossili ha creato una connessione con alcuni degli antenati delle spaventose stelle marine.

Essendo una specie relitta o 'fossile vivente' è più facile abbinare una specie esistente con i suoi antenati estinti. Le specie relitte sono classificate come quelle che sono rimaste intatte dall'evoluzione per milioni di anni. La cosa più interessante per O'Hara è che gli scienziati hanno trovato minuscole ossa fossili che ricordano questa strana nuova specie nelle rocce giurassiche nel nord della Francia. Ma cosa geneticamente lo distanziava così tanto dagli altri echinodermi? Anche nei cosiddetti fossili viventi, le mutazioni alterano lentamente le sequenze del DNA nelle generazioni successive. Man mano che queste differenze si evolvono, vengono utilizzate per vedere quanto le specie siano strettamente correlate tra loro e quando una specie si è evoluta abbastanza da divergere da un'altra.

Un fatto intrigante è che l'antenato di 180 milioni di anni di Ophiojura exbodi viveva in una parte completamente diversa del mondo e a una profondità molto più bassa, ha detto il paleontologo Ben Thuy del Museo di Storia Nazionale del Lussemburgo, coautore dello studio. Quell'ambiente è meglio descritto come un reef roccioso subtropicale vicino alla costa, mentre gli esemplari recenti sono stati raccolti nel mare profondo. Ciò implica che il gruppo ha subito cambiamenti significativi nella distribuzione.

O. exbodi è rimasto per lo più invariato poiché condivideva un pianeta con rettili mostruosi. Con gli ambienti tropicali tra i più antichi della Terra, l'ambiente della creatura non è cambiato molto da allora. Centinaia di milioni di anni fa, era più caldo ovunque senza una grande differenza di temperatura tra gli estremi equatoriale e polare. Le cose sono cambiate circa 50 milioni di anni fa, quando le cose hanno iniziato a raffreddarsi e persino a congelarsi.

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La vecchia fauna si è ritirata nelle regioni tropicali e nuove specie si sono evolute a latitudini fredde polari e temperate, ha detto O'Hara. Flora e fauna che sono estinte altrove esistono ancora oggi ai tropici.

Credito: J. Black/Università di Melbourne

Thuy crede che la preistoria Ofiojura le specie erano una volta distribuite su un'area molto più ampia, anche se ora si sa che vivono solo in Nuova Caledonia. Perché lui e i suoi colleghi ora sanno di cosa sono rimasti fossilizzati O. exbodi' s aspetto misterioso antenato, e anche perché un ambiente quasi invariato ha reso i due così simili, possono cercare tratti simili nei reperti fossili per vedere se ci sono altri antenati nascosti in bella vista.

Gli ambienti lungo le pendici superiori degli oceani tropicali sono tra i più resistenti da una prospettiva evolutiva, il che implica che queste aree tendono a preservare gruppi antichi che si sono estinti in tutte le altre parti degli oceani del mondo, ha affermato.

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Montagne sottomarine, come la posizione O. exbodi è stato trascinato da, sono per lo più vulcani sommersi che si sono formati milioni di anni fa. Queste caratteristiche geologiche vulcaniche si elevano spesso sopra la superficie dell'oceano, creando un vulcano insulare dove le barriere coralline fioriscono intorno alla costa dell'isola. Quando il vulcano si estingue, le rocce si raffreddano e il pesante basalto fa affondare la montagna sottomarina nella morbida crosta oceanica. Per lunghi periodi di tempo, le montagne sottomarine scenderanno a centinaia o addirittura migliaia di piedi sotto il livello del mare per essere nuovamente ricoperte da una fauna di acque profonde.

A luglio-agosto 2021, O'Hara guiderà un viaggio di 45 giorni sulla nave da ricerca oceanica australiana, la RV Investigator, per esplorare più montagne sottomarine intorno a Natale e Isole Cocos (Keeling) nell'Oceano Indiano orientale e, si spera, trovare creature più rare del profondo.

Molte montagne sottomarine sono ancora inesplorate, ha detto. Per questo motivo, speriamo di trovare altri animali relitti dell'era dei dinosauri.