gov-civil-vilareal.ptNuova specie di gatto dai denti a sciabola da 600 libbre una volta si aggirava per il Nord America
>Attento, il grande gattino morde! Inseguendo furtivamente la preda tra le praterie preistoriche di quello che oggi è considerato l'Oregon orientale, una nuova specie di gigante dai denti a sciabola gatto che viveva in Nord America da 5 a 9 milioni di anni fa è stato identificato da un team di paleontologi della Gonzaga University e Università statale dell'Ohio .
Questo temibile carnivoro ha inclinato la bilancia tra 600 e 900 libbre ed era in grado di abbattere enormi mammiferi che pesavano fino a 6.000 libbre.
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Secondo un documento di ricerca pubblicato la scorsa settimana in Journal of Mammalian Evolution , questo nuovo esemplare fornisce prove evidenti di una vasta gamma di fauna predatoria esistente durante il tardo Miocene del continente che includeva alcuni dei più grandi felidi nella storia della Terra.
Credito: Roger Witter
Il gatto dai denti a sciabola faceva parte di un primo ramo evolutivo che si estinse circa 10.000 anni fa, dove i gatti domestici di oggi sono una propaggine evolutiva completamente diversa che è emersa in seguito. I gatti dai denti a sciabola, simili ai leoni, erano animali piuttosto socievoli che cacciavano per i loro pasti ed esistevano tra gli altri membri della stessa specie.
Riteniamo che si trattasse di animali che abbattevano regolarmente animali delle dimensioni di un bisonte, ha affermato il coautore dello studio Jonathan Calede , un assistente professore di evoluzione, ecologia e biologia degli organismi presso il campus Marion della Ohio State University. Questo era di gran lunga il gatto più grande vivo in quel momento.
Calede ha collaborato con John Orcutt, assistente professore di biologia alla Gonzaga University, per completare lo studio rivelatore. Diversi anni fa, Orcutt si imbatté in un grande esemplare di osso del braccio (omero) che era stato etichettato come un gatto nella collezione del Museo di Storia Naturale e Culturale dell'Università dell'Oregon.
Dopo il lungo processo di confronto di sette esemplari fossili non classificati con fossili precedentemente identificati e campioni di ossa provenienti da tutto il mondo, hanno concluso che questa nuova specie è un antico parente del noto gatto dai denti a sciabola Smilodon, il cui fossile è stato trovato in Le pozze di catrame di La Brea in California.
Teschio Smilodon - Credito: Getty Images
Questo esemplare dell'Oregon è stato originariamente scavato nelle terre tradizionali degli indiani Cayuse, una tribù allineata con gli Umatilla e Walla Walla nelle tribù confederate della riserva indiana di Umatilla.
In riconoscimento della sua eredità dei nativi americani, Calede e Orcutt hanno lavorato con il Tamástslikt Cultural Institute per battezzare la nuova specie Machairodus lahayishupup. Machairodus è un genere di grandi felini dai denti a sciabola che vagavano nell'antica Africa, Eurasia e Nord America. Nella vecchia lingua Cayuse, Laháyis Húpup si traduce in antico gatto selvatico.
Una delle grandi storie di tutto questo è che abbiamo scoperto un esemplare dopo l'altro di questo gatto gigante nei musei del Nord America occidentale, Orcutt ha detto . Erano chiaramente grandi felini. Abbiamo iniziato con alcune ipotesi basate sulla loro età, compresa tra 5 1/2 e 9 milioni di anni, e in base alle loro dimensioni, perché queste cose erano enormi.
Quello che non avevamo allora, che abbiamo ora, è il test per capire se le dimensioni e l'anatomia di quelle ossa ci dicono qualcosa - e si scopre che sì, lo fanno.
Il più grande dei sette fossili di Machairodus lahayishupup humerus utilizzati per l'analisi era lungo oltre 18 pollici, più grande dell'omero medio moderno di un leone maschio adulto di 13 pollici.
Credito: Jonathan Calede/John Orcutt
Come parte del loro viaggio di scoperta, Calede e Orcutt hanno fatto numerose gite sul campo nei musei negli Stati Uniti, in Canada e in Francia per acquisire foto di esemplari dell'avambraccio di leoni, puma, pantere, giaguari e tigri, inclusi fossili di grandi felini estinti precedentemente catalogati per confronto.
Calede ha quindi utilizzato un software per posizionare indicatori di riferimento su ciascun campione digitalizzato che ha creato un modello del gomito di ciascun campione una volta riunito.
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Abbiamo scoperto di poter quantificare le differenze su una scala abbastanza fine, Calede ha notato . Questo ci ha detto che potevamo usare la forma del gomito per distinguere le specie di grandi felini moderni.
Quindi abbiamo portato lo strumento nei reperti fossili: questi gomiti giganti sparsi nei musei avevano tutti una caratteristica in comune. Questo ci diceva che appartenevano tutti alla stessa specie. La loro forma e dimensione uniche ci dicevano che erano anche molto diversi da tutto ciò che è già noto. In altre parole, queste ossa appartengono a una specie e quella specie è una nuova specie.
