Marzo

Il luogo più arido della Terra potrebbe dirci se esiste la vita su Marte?

2024

Marte non è un posto per gli umani. Marte non è posto per niente. Con la sua superficie bruciata dal sole che è stata colpita da radiazioni per milioni di anni, non c'è praticamente alcuna speranza che qualcosa (tranne forse un tardigrado) sopravviva nelle sue terre desolate rossastre. Ma cosa c'è sotto?

Non è necessario vagare lontano dalla Terra per avere almeno un'idea di come sarebbe camminare sul Pianeta Rosso. Il deserto di Atacama in Cile è il luogo più arido del pianeta, apparentemente senza vita, ma aspetta. La maggior parte delle cose che si sono adattate a un simile inferno si nascondono nelle loro tane durante il giorno ed emergono di notte. Forse non troveremo lucertole scavatrici su Marte, ma l'argilla del sottosuolo trovata nel deserto di Atacama brulica di microbi. Ora gli scienziati che hanno studiato quell'argilla credono può dirci cosa aspettarci da argille simili che esistono su Marte.

Mentre la Terra e Marte hanno alcune somiglianze oltre al fatto che Marte è privo di un'atmosfera e di qualsiasi vita conosciuta, ci sono alcune differenze da aspettarsi tra le argille terrestri e la roba aliena Perseverance della NASA e dell'ESA Rosalind Franklin il rover starà sondando. L'umidità e la temperatura sono probabilmente le maggiori differenze tra il sottosuolo terrestre e quello di Marte. I sottosuoli marziani sono molto più secchi e freddi, ha detto a SYFY WIRE Alberto Fairén, coautore di uno studio recentemente pubblicato su Scientific Reports. Inoltre, le argille di Marte sono per definizione antiche e litificate, perché la formazione delle argille richiede l'interazione dell'acqua liquida con i minerali primari, e oggi non c'è acqua liquida su Marte».

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Quindi Perseverance potrebbe avere a che fare con la ricerca di microbi fossilizzati nella pietra. Litificazione , o il graduale morphing del suolo in roccia, può verificarsi nel corso dei millenni man mano che i sedimenti si accumulano e una maggiore pressione sugli strati inferiori frantuma i grani insieme in quella che alla fine diventerà pietra. Le rocce sedimentarie sono comuni nei deserti (per non parlare dell'erosione facile) e Marte è essenzialmente un pianeta desertico, il che significa che quello che una volta era argilla potrebbe ora essere qualcosa di più vicino all'arenaria.

Il deserto di Atacama, noto anche come il luogo più arido della Terra. Credito: Alberto Fairén

Ciò non significa che l'argilla bagnata non esista in alcuni punti sotto la superficie. Anche nel deserto di Atacama, proprio qui sul nostro pianeta, c'è un deposito di argilla appena scoperto che in precedenza era sconosciuto. I terreni non litificati hanno maggiori probabilità di essere abitabili, o almeno di essere stati abitabili in passato, che rocce argillose . Fairén crede che, prima che Marte perdesse la sua atmosfera e fosse forse più simile alla Terra, le argille poco profonde, proprio come quelle trovate a trenta centimetri di profondità nel deserto di Atacama, sarebbero state abitabili.

Le argille litificate risultanti che indaghiamo oggi sono serbatoi adatti per i biomarcatori, ha affermato. Pertanto, la migliore possibilità di trovare biomarcatori per la vita estinta sarebbe nelle argille litificate. Una storia diversa emerge se cerchiamo la vita che esiste oggi. Secondo me, le migliori possibilità di trovare la vita esistente oggi sarebbero in saline quasi equatoriali .

Sebbene gli scienziati sappiano quali biomarcatori cercare sulla Terra, potrebbero finire per essere trascurati su Marte. Possiamo solo riconoscere la vita come la conosciamo, ma c'è la possibilità che se mai ci fosse stato qualche tipo di forma di vita su Marte, avrebbe potuto essere la vita come non l'avevamo mai immaginata.

Se assumiamo una biologia simile basata su elementi costitutivi comparabili (proteine, acidi nucleici, lipidi e tutto ciò che racchiude la vita come la conosciamo), allora possiamo estrapolare e immaginare che potremmo trovare biomarcatori comparabili su Marte, ha detto Fairén. Altrimenti, non c'è modo di sapere cosa si qualificherebbe come biomarcatore, perché non sappiamo come la vita, se è esistita, è o era su Marte.

Sia Perseverance che Rosalind Franklin sono dotati di tutti i tipi di strumenti scientifici che dovrebbero essere in grado di tracciare i biomarcatori. La domanda è, a seconda di cosa sono effettivamente i biomarcatori marziani, se li riconosceremo o meno.