gov-civil-vilareal.ptGli astronomi hanno finalmente trovato un pianeta intorno ad Alpha Centauri? Maaaaaaaaybe.
>Un team di astronomi ha trovato... beh, qualcosa vicino a una delle stelle di Alpha Centauri che è coerente con il fatto che sia un pianeta, forse delle dimensioni di Nettuno. Tuttavia, per essere molto chiari, non è ancora stato dimostrato: potrebbe essere una nuvola di polvere o potrebbe anche non essere affatto reale.
Chiamami 'cautamente interessato'. Ma se fosse un pianeta, sarebbe davvero molto bello.
Alpha Centauri è il sistema stellare più vicino al nostro. Consiste di tre stelle, una stella binaria composta da Alpha Centauri A e B, entrambe orbitate da Proxima Centauri, una debole nana rossa. È probabile che Proxima abbia almeno due pianeti e ci sono prove per un terzo.
Il binario è a 4,37 anni luce da noi. Alpha Centauri A (o α Cen A), è leggermente più massiccio, più caldo e più luminoso del Sole, e l'altro (α Cen B) è meno massiccio, più freddo e più scuro del Sole.
Alpha e Proxima Centauri visti dalla Terra. Alpha è sovraesposta (anche le due singole stelle si sono fuse insieme) e appare blu invece che giallastra a causa del modo in cui è stata elaborata l'immagine. Nota come Proxima è debole e lontana da loro! Credito: Digitalized Sky Survey 2 / Davide De Martin / Mahdi Zamani
Poiché sono vicini a noi, è più facile cercare i pianeti nelle loro zone abitabili, la distanza da entrambe le stelle in cui potrebbe esistere acqua liquida sulla superficie di un pianeta. Per le stelle lontane quella zona appare così vicina a una stella che è difficile da vedere a causa del bagliore. Con le stelle più vicine, sembra più lontano e più facile da individuare. Ciò rende α Cen un bersaglio allettante per l'imaging diretto, prendendo letteralmente un'immagine delle stelle e cercando un esopianeta al suo interno.
In generale, questo metodo è migliore utilizzando la luce infrarossa (o IR), dove le stelle sono più deboli ei pianeti più luminosi, aumentando così il contrasto. Ha funzionato bene per alcuni esopianeti, ma favorisce quelli che sono lontani dalle loro stelle (dove la luce di fondo della stella è più debole), massicci (rendendoli più luminosi) e giovani (sono ancora caldi quando pochi milioni anni, quindi emettono più luce IR).
L'imaging diretto non è ottimizzato per cercare pianeti simili alla Terra in zone abitabili, che sono più fresche, più piccole e molto più vicine alle loro stelle. Tuttavia, nuove fotocamere e tecniche potrebbero essere in grado di vedere questi pianeti che potrebbero non essere calderoni bollenti di calore.
Opera d'arte raffigurante un esopianeta in orbita attorno a una delle due stelle che compongono il binario Alpha Centauri. Credito: È SOLE. Marciapiede/Nick Risinger (skysurvey.org)
New Earths in the α Centauri Region (o NEAR) è un esperimento per utilizzare questi nuovi metodi per cercare i pianeti intorno ad Alpha Centauri. Utilizza il mostro Very Large Telescope di 8,2 metri in Cile con una telecamera chiamata VISIR: VLT Imager and Spectrometer for mid-infraRed. La maggior parte delle telecamere IR guarda a lunghezze d'onda più corte, circa 5 micron (la luce più rossa che l'occhio umano può vedere è di circa 0,8 micron). VISIR esamina 10 micron, dove i pianeti più freddi emettono luce, rendendo possibile vedere i pianeti più simili alla Terra.
Questo è ciò che gli astronomi guardavano Alpha Centauri nel corso di 19 notti a maggio/giugno 2019 . Hanno ottenuto oltre 70 ore di osservazioni utili e hanno usato molte tecniche per ridurre la luminosità delle due stelle, incluso metterle dietro un disco di metallo (chiamato coronografo) per bloccare la luce dalla parte interna della stella per ridurre abbagliamento, sottraendo un'immagine di una stella da un'altra per ridurre molta luce e altro ancora. Alcuni di questi metodi sono abbastanza sofisticati e sono necessari per ridurre la luce di due delle stelle più luminose del cielo se viste da uno dei più grandi telescopi della Terra.
Hanno trovato molti artefatti - macchie di luce dovute alle tecniche di elaborazione o riflessi all'interno del telescopio - rendendo difficile sapere cosa sia esattamente reale e cosa no. Tuttavia, hanno trovato un lampo di luce in una parte relativamente pulita dell'immagine dove non dovrebbero esserci artefatti del rivelatore noti e nel punto giusto per essere un pianeta. È visto in più immagini, il che aumenta la fiducia che sia reale. Precedenti osservazioni effettuate alcuni anni fa escludono che si tratti di una stella o di una galassia sullo sfondo. La cosa più intrigante per me, quando tutte le immagini sono combinate, forma un blob allungato, coerente con il movimento orbitale di un pianeta intorno ad α Cen A durante le 19 notti di osservazione!
Le osservazioni della stella binaria Alpha Centauri AB (a sinistra) mostrano le due stelle, distorte dalle tecniche di elaborazione delle immagini, così come alcuni artefatti noti dell'immagine (etichettati 1-3), comprese le distorsioni al centro. Dopo l'elaborazione (a destra) persiste una macchia di luce che è coerente con il fatto che sia un pianeta. Credito: Wagner et al. 2021
il gioco da tavolo del gioco della vita
Tuttavia, e lo sottolineo ancora, non possono essere sicuri che sia un pianeta, o addirittura reale. Noterò che c'è stata una breve raffica di eccitazione per la scoperta di un possibile pianeta in orbita attorno ad α Cen alcuni anni fa, ma è stata successivamente ritirata.
Ma se è un pianeta, data la sua luminosità, si adatta a un pianeta tra 3-11 volte il diametro della Terra che orbita intorno alla stella a circa 165 milioni di chilometri, 1,1 volte la distanza della Terra dal Sole. È proprio nella zona abitabile della stella (più vicino al bordo interno, ma comunque). Osservazioni precedenti indicano che non dovrebbe esistere nessun pianeta più di circa 7 volte la larghezza della Terra, quindi è probabile (di nuovo se reale) che sia un pianeta delle dimensioni di Nettuno o giù di lì.
Notano che potrebbe non essere un pianeta, ma invece una nuvola di polvere. Il Sole, per esempio, ha in orbita la polvere emessa dalle comete. È debole, ma sembrerebbe più luminoso nel medio IR. Calcolano che α Cen A avrebbe bisogno di circa 60 volte la quantità di polvere che orbita intorno al Sole per spiegare il blob, che è molto, ma è stato visto che altre stelle simili ne hanno di più, quindi non è fuori questione.
Quindi questo è un pianeta in orbita attorno ad α Cen A? Mayyyyybe. Gli autori sono adeguatamente cauti al riguardo, secondo me, non facendo affermazioni enormi o saltando a conclusioni affrettate. Sembra che ciò che hanno trovato sia 1) reale eb) potrebbe essere un pianeta.
Chiaramente, sono necessarie più osservazioni. Mi piacerebbe vederne alcune scattate in un momento in cui, se è un pianeta, sarebbe dall'altra parte della stella vista dalla Terra a causa del suo movimento orbitale. Se l'avessero trovato lì (e niente dove l'hanno visto prima) allora sarei molto più sicuro che sia reale.
Ma come prova di concetto, questa nuova fotocamera e i metodi utilizzati sono piuttosto incoraggianti. Sappiamo che i pianeti possono esistere intorno a stelle come i due in α Cen - il nostro Sole ne è la prova, e abbiamo trovato molti pianeti in orbita attorno a stelle in binario - quindi non c'è motivo di pensare che le stelle non abbiano pianeti.
Ciò di cui abbiamo bisogno sono prove migliori! Ma questo è un ottimo inizio e spero che presto arriveranno altre osservazioni. Sono cresciuto con la fantascienza e gli alieni di Alpha Centauri erano così diffusi che era quasi un cliché usarli ( Zefram Cochrane nonostante). Di tutte le stelle nel cielo, sarei più entusiasta di trovare pianeti lì.
