Fai un tuffo nel Piccolo Carro

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Viviamo in un momento interessante. Astronomicamente parlando, intendo. Si dà il caso che proprio ora, se si traccia una linea dal polo sud della Terra, attraverso il centro della Terra, attraverso il polo nord, e la si estende fino al cielo, essa punta molto vicino a una luce mediocre stella.



Quella stella ha la designazione Alpha Ursae Minoris, ma potresti conoscerla meglio come Polaris . In realtà si chiama così perché è la stella polare , il polo nord del cielo. Puoi pensare al cielo come se la superficie terrestre si espandesse verso l'esterno all'infinito. Mentre la Terra gira ci sentiamo immobili, con il cielo che sembra girare sopra di noi. Ha un polo celeste nord, un polo celeste sud e persino un equatore celeste.

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Alpha Ursae Minoris sembra essere molto vicino a quel polo nord celeste. Questo la rende una stella importante, perché se riesci a trovarla sai che sei rivolto a nord. Ma quella designazione di Alpha significa che è importante in un altro modo: è la stella più luminosa della costellazione dell'Orsa Minore: The Little Dipper.







Anche questo diventa abbastanza ovvio quando lo guardi la foto semplicemente stupenda il maestro astrofotografo Rogelio Bernal Andreo ha ripreso la costellazione nel 2011. Voglio dire sul serio, Guarda a questo!

L'Orsa Minore, l'Orsa Minore, è meravigliosa in questo profondo mosaico che mostra migliaia di stelle, deboli fili di polvere e un breve visitatore interplanetario. Credito: Rogelio Bernal AndreoIngrandire

L'Orsa Minore, l'Orsa Minore, è meravigliosa in questo profondo mosaico che mostra migliaia di stelle, deboli fili di polvere e un breve visitatore interplanetario. Credito: Rogelio Bernal Andreo

Polaris è la stella luminosa a sinistra. Divertente, è davvero solo la cinquantesima stella più luminosa del cielo - può essere difficile da vedere anche in aree leggermente inquinate dalla luce - ma qui brilla come un faro. Ovviamente Rogelio ha usato il suo favoloso Takahashi FSQ106EDX telescopio e camera CCD SBIG STL 11k - se vuoi catturare grandi inquadrature del cielo, questa è la combinazione dei sogni proprio lì (e se rilevi solo un po' di gelosia qui, beh, non lo nego).

Questa immagine è in realtà un mosaico composto da 20 fotogrammi e ognuno consisteva di sei esposizioni in quattro filtri (ciò che gli astronomi chiamano LRGB: luminanza (non filtrata), rosso, verde e blu, per creare un'immagine a colori naturali). Ogni esposizione era di 5 minuti, quindi il totale era di ben 40 ore di imaging! Ha fatto alcuni scatti in Spagna e altri in California.





Se hai difficoltà a vedere il vero mestolo, Rogelio ti copre questa versione annotata :

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L'Orsa Minore sarebbe solo un'altra costellazione trascurata se non reggesse la parte superiore del cielo all'interno dei suoi confini. Credito: Rogelio Bernal AndreoIngrandire

L'Orsa Minore sarebbe solo un'altra costellazione trascurata se non reggesse la parte superiore del cielo all'interno dei suoi confini. Credito: Rogelio Bernal Andreo

Potresti notare che Polaris non è esattamente sul palo. Sarebbe un'enorme coincidenza se lo fosse! In questo momento è a circa 2/3 di grado (un po' più grande della dimensione della Luna piena nel cielo) dal vero polo reale. E questo è solo per ora. La Terra oscilla, come una trottola che perde energia, quindi l'asse della Terra compie un lento cerchio nel cielo. E per lento intendo dire che ci vogliono 26.000 anni per fare un circuito completo.

Chiamiamo questa precessione, ed è un dolore: mentre il polo si muove nel cielo, il sistema di coordinate che usiamo per misurare le posizioni degli oggetti cambia. Immagina se il polo nord della Terra vagasse sull'Artico, dovremmo cambiare il nostro sistema di latitudine e longitudine! Questo è un problema che gli astronomi devono affrontare per ottenere misurazioni precise e persino per pianificare le nostre osservazioni.

Il palo si sposterà più vicino a Polaris nel marzo 2100 , quando sarà poco più della metà della sua distanza attuale. Dopodiché il palo si staccherà e Polaris troverà la sua presa sulla fama più tenue. È stato davvero vicino al polo solo nell'ultimo millennio o giù di lì; 2000 anni fa era vicino a Kochab dall'altra parte del Piccolo Carro come lo era a Polaris.

E lungi da me denigrare uno scrittore della statura di Shakespeare, ma ha scherzato quando ha scritto Giulio Cesare . In esso, il leader omonimo dice,

Ma io sono costante come la stella del nord,
Della cui vera qualità fissa e riposante
Non c'è nessun compagno nel firmamento.

Sì, ops. Per uno, Polaris non è fisso e riposante. Per un altro, è in realtà un Stella variabile Cefeide , cambiando la sua luminosità nel tempo. E terzo, non era nemmeno la Stella Polare ai tempi di Cesare! Shakespeare avrebbe dovuto leggere il mio blog.

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Se guardi di nuovo lo scatto di Rogelio, vedrai che sembra che ci siano cose sottili in tutto. È vero! Si chiama cirro galattico, o nebulosa a flusso integrato: tenuissime nuvole di polvere che fluttuano tra le stelle, e appena illuminate da esse (da cui il secondo nome; 'integrato' significa 'sommato', e riflette la luce di tutte le stelle intorno ad esso). È incredibilmente debole e Rogelio è davvero bravo a tirarlo fuori dallo sfondo. Lo puoi vedere anche nella sua foto dell'Orsa Maggiore.

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Inoltre, dai un'occhiata appena sopra Polaris. Vedi quella striscia di rasoio? Questo è probabilmente un meteora , un piccolo pezzo di roccia che brucia nella nostra atmosfera. In un'esposizione di 40 ore sei destinato a vederne uno o due! Ad essere onesti, è potrebbe essere un debole satellite in un'orbita polare (uno che va principalmente a nord/sud invece che a est/ovest), anche se dal modo in cui inizia debole, diventa luminoso, poi si interrompe, sembra molto più simile a un pezzo di detriti spaziali per me.

[ Aggiornamento (28 marzo 2018) : Il lettore di BA Rick Johnson mi ha inviato un'e-mail argomentando in modo convincente che la scia è in realtà un satellite e non una meteora. Il satellite sarebbe entrato dall'alto, fuori dall'ombra della Terra (dice che la posizione è corretta per questa immagine) e si interrompe in basso a sinistra poiché l'esposizione è terminata in uno dei sub-frame che compongono le immagini nel mosaico. Ci sono anche molti altri dettagli, ma tutto sommato penso che molto probabilmente abbia ragione. Mi correggo.]

Come ti dirà qualsiasi astronomo (boreale) dilettante, quando prendi il tuo 'cannocchiale' fuori dal garage e lo installi, la prima cosa che fai è allinearlo polare, farlo impostare per seguire il movimento delle stelle come il cielo gira sopra la testa. Ciò significa puntarlo su Polaris per portarlo il più vicino possibile al polo nord celeste.

E la prossima volta che lo farò con il mio 'scope', penserò a questa immagine e ricorderò che Polaris è più di un'utile guida. Parametra un'area del cielo altrettanto meravigliosa di qualsiasi altra che ti interessa scegliere.