Evoluzione

È stato il DNA difettoso a uccidere davvero i mammut?

2024

Almeno pensiamo di sapere cosa ha distrutto i dinosauri, ma abbiamo anche finalmente scoperto cosa ha ucciso gli ultimi mammut sopravvissuti mentre l'era glaciale si scioglieva?

I mammut lanosi hanno calpestato la Terra durante il congelamento Pleistocene era . Quelli che si ritiene siano gli ultimi mammut sulla Terra si estinsero circa 4.000 anni fa su una piccola isola al largo della costa della Siberia. I drammatici cambiamenti climatici che hanno sciolto le calotte glaciali del tardo Pleistocene, insieme alla caccia eccessiva da parte dei primi esseri umani, stavano già causando la diminuzione del loro numero. Ora, dopo studiando il DNA di un mammut che è morto sull'isola di Wrangel, gli scienziati hanno scoperto che sono stati i geni mutati di questa popolazione insulare che alla fine hanno portato alla loro scomparsa.

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I mammut dell'isola di Wrangel hanno sperimentato un episodio di rapido declino demografico in coincidenza con il loro isolamento, che ha portato a una piccola popolazione [e] ridotta diversità genetica, disse il biologo evoluzionista Vincent Lynch , un assistente professore di scienze biologiche presso l'Università di Buffalo, in uno studio recentemente pubblicato in Biologia ed evoluzione del genoma .

I mammut erano essenzialmente enormi elefanti in pelliccia. Ovviamente non hanno preso troppo bene il riscaldamento globale, e sembra che l'ultima disperata strategia di sopravvivenza dei mammut di Wrangel Island (che erano in realtà una sottospecie nana ) era consanguineo. Semplicemente non ce n'erano abbastanza per diffondere un DNA abbastanza diversificato. Questo, hanno scoperto gli scienziati, ha portato a mutazioni dannose per la loro salute, sviluppo e riproduzione. La fertilità maschile è crollata e alcuni mammut hanno sviluppato il diabete. Questi geni erano così deformati che hanno persino influenzato la capacità degli animali di raccogliere profumi floreali.

Mammuthus primigenius emerse per la prima volta nell'Africa subsahariana circa 3-4 milioni di anni fa. I mammut lanosi hanno continuato a evolversi adattandosi al freddo estremo dell'era glaciale. Si ritiene che il lungo inverno che ha congelato quello che un tempo era un lussureggiante paradiso per i dinosauri sia stato scatenato dalla cenere dei vulcani che hanno iniziato a eruttare lava incontrollabilmente dopo il fatale attacco di asteroidi che avrebbe cancellato le lucertole. Questa cenere ha bloccato la luce solare e il calore, creando a effetto inverno nucleare che ha congelato i rettili a sangue freddo, ma ha dato ai mammiferi sopravvissuti l'opportunità di adattarsi.

Abbiamo [trovato] che un genoma di mammut dell'isola di Wrangel aveva molte... mutazioni che si prevede causino diversi difetti comportamentali e di sviluppo, Lynch ha detto, aggiungendo che Questi dati suggeriscono che almeno un mammut dell'isola di Wrangel potrebbe aver subito conseguenze negative a causa della riduzione delle dimensioni della popolazione e dell'isolamento.

Purtroppo non si tratta di un episodio isolato. La consanguineità tra le popolazioni animali che sono crollate è qualcosa che minaccia ancora molte specie in via di estinzione. Il pappagallo notturno incapace di volare della Nuova Zelanda, il kakapo , è un esempio vivente di come gli ultimi ritardatari rimasti di una popolazione potrebbero allevare se stessi fino all'estinzione dopo essere stato cacciato sull'orlo dell'estinzione. Kakapo ha già problemi a trovare compagni. Con solo 147 adulti rimasti, anche il pool genetico è estremamente limitato. Molte uova deposte non si schiudono mai. A volte, i pulcini che si schiudono sopravvivono solo pochi giorni.

I Kakapo hanno un vantaggio che il mammut lanoso non ha mai avuto. Con i progressi della scienza che non esistevano durante l'età della pietra, gli scienziati sono stati in grado di sequenziare l'intero genoma del kakapo , che potrebbe essere un aiuto alle strategie di allevamento per aumentare la popolazione. I mammut non hanno mai avuto questa possibilità.